Hàn Quốc đang giữ kỷ lục tại châu Á về số lần dự World Cup – Ảnh: Reuters

Đây được xem là cuộc chiến khốc liệt của những “tinh hoa” bóng đá châu Á với tỉ lệ 1 chọi 3.

Sau khi vượt qua vòng loại thứ 2, 12 đội (8 đội nhất bảng và 4 đội nhì bảng) sẽ chia làm 2 bảng. Các bảng thi đấu vòng tròn 2 lượt theo thể thức sân nhà và sân khách để chọn ra 2 đội dẫn đầu mỗi bảng dự World Cup 2022. 

Hai đội hạng 3 của hai bảng đấu đá 2 trận play-off (lượt đi và về) để chọn ra đại diện duy nhất châu Á dự play-off liên khu vực.

Sân chơi của các đại gia

Lọt vào vòng loại cuối cùng thường là những đại gia của bóng đá châu lục. Điểm lại lịch sử 5 kỳ vòng loại World Cup gần nhất, vé đại diện châu Á luôn thuộc về Nhật Bản, Hàn Quốc, Úc, Saudi Arabia và Iran. Có thể nói, vòng loại thứ 3 không phải là cuộc chơi của những đội bóng tầm trung ở châu Á.

Ở hai kỳ vòng loại World Cup gần nhất, các đội bóng tầm trung ít khi tạo được bất ngờ. Năm 2014, Oman và Lebanon là hai đội bóng nằm ngoài top 90 thế giới lọt vào vòng loại cuối cùng. 

Kết quả, Lebanon đứng cuối bảng A, còn Oman xếp áp chót bảng B. 4 năm sau, có 3 đội nằm ngoài top 90 thế giới có mặt ở vòng loại thứ ba là Iraq (105), Syria (110) và Thái Lan (119). Kết quả Thái Lan và Iraq thua thê thảm khi đội sổ ở bảng B.

Trong khi đó, Syria gây ấn tượng khi đứng thứ 3 bảng A và giành quyền vào chơi trận play-off khu vực châu Á. 

Hấp dẫn các đội bóng trung bình

Tuy không thể cạnh tranh vé dự World Cup với các đại gia nhưng những đội bóng tầm trung châu Á vẫn rất khát khao có mặt ở vòng loại cuối cùng World Cup vì nhiều lợi ích. Đầu tiên, họ sẽ được chạm trán với các đội bóng hàng đầu châu lục để tích lũy, học hỏi kinh nghiệm.

Thêm nữa, góp mặt ở vòng loại thứ 3, việc ngồi “chung mâm” với các đại gia sẽ thúc đẩy vị thế của các nền bóng đá. 20 năm qua, Thái Lan đã hai lần góp mặt ở vòng loại cuối cùng. Dù thua liểng xiểng nhưng không thể phủ nhận, bóng đá Thái Lan đã được châu Á kiêng nể.

Muốn mơ đến một ngày giành quyền dự World Cup, điều các đội bóng cần làm đầu tiên là phải thường xuyên giành vé góp mặt ở vòng loại cuối cùng World Cup. Đây là bước đệm quan trọng để đội bóng vươn lên tầm cao mới.